Molto forte fu nei giorni seguenti l’impatto mediatico: i giornali uscirono con titoli a caratteri cubitali del tipo “Scoperti ed arrestati gli assassini di Moro” e lo stesso giudice Calogero, nel prosieguo delle indagini, chiese che l’inchiesta venisse fatta confluire in quella sul sequestro Moro.
Invece, gli arresti del 7 aprile 1979 portarono a celebrare due differenti processi, uno a Padova e l’altro a Roma. La sentenza di primo grado a Roma arrivò cinque anni più tardi e accolse gran parte delle accuse con pesanti condanne per tutti gli imputati (30 anni di reclusione per Negri). La sentenza di primo grado della Corte di Assise di Padova, invece, arrivò ben sette anni più tardi e si concluse con la condanna alla reclusione per più di 150 militanti di Autonomia Operaia.
Nelle sentenze di appello poi confermate dalla Cassazione alla fine degli anni Ottanta, per contro, la gran parte delle accuse venne a cadere, tutte le pene furono sensibilmente ridotte (la condanna per Toni Negri passò da 30 a 12 anni) e moltissime furono le assoluzioni. Il cosiddetto “Teorema Calogero”, secondo cui Autonomia Operaia era un’organizzazione terroristica direttamente collegata alle Br e pronta a guidare un’insurrezione armata contro lo Stato, sostanzialmente crollò.
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Com’è noto, molti degli imputati eccellenti del “Processo 7 aprile” si sottrassero agli arresti: alcuni fin da subito, altri nel corso del lunghissimo processo, dopo aver scontato qualche anno di carcere preventivo. Fece molto discutere, in particolare, la vicenda di Toni Negri, che approfittando della sua elezione al Parlamento nelle file del Partito Radicale di Marco Pannella, nel 1983, fuggì latitante a Parigi, dove rimase fino al 1997, anno in cui si consegnò spontaneamente alla giustizia italiana per scontare gli ultimi anni di carcere.
