Il Gran Premio d'Italia del 1978, svoltosi domenica 10 settembre, venne funestato da un gravissimo incidente, che costò la vita al pilota svedese Ronnie Peterson...
Alla partenza ci fu una paurosa bagarre che coinvolse tanti piloti: oltre allo sfortunato Peterson, anche James Hunt, Hans Stuck, Vittorio Brambilla, Derek Daly, Didier Pironi, Clay Regazzoni, Patrick Depailler, Brett Lunger e Carlos Reutemann.
La Lotus di Peterson si incendiò e divampò un terribile rogo. I soccorsi tardarono ad arrivare. Le condizioni dello svedese apparvero subito piuttosto gravi, anche se venne trasportato all'ospedale ancora cosciente...
Quella domenica di settembre a Monza fu una giornata veramente nera. La nuova partenza dopo il pauroso incidente fu ritardata molto, non solo per ripulire la pista, ma anche perché durante il nuovo giro di ricognizione vi fu un nuovo incidente che danneggiò un guard-rail e i piloti ne pretesero la riparazione prima di ripartire. La seconda partenza ci fu alle 18.15 e si corsero soltanto 40 giri.
La Lotus di Andretti (matematicamente già campione del mondo) tagliò per prima il traguardo davanti alla Ferrari di Villeneuve; i due piloti, però, vennero retrocessi dai giudici di gara perché alla seconda partenza erano scattati prima del semaforo verde. La vittoria venne così assegnata a tavolino a Niki Lauda, che con la Brabham Alfa era giunto al traguardo in terza posizione.
Il giorno seguente arrivò la tragica notizia della morte di Peterson all'ospedale.
Ronnie Peterson nel 1978 era la seconda guida della Lotus, a fianco dell'italo-americano Mario Andretti. Le due Lotus durante quella stagione dominarono il Campionato, aggiudicandosi ben otto dei sedici Gran Premi disputati (sei vinti da Andretti e due da Peterson). Proprio a Monza, nella giornata funesta del 10 settembre, Andretti conquistò, amaramente, la certezza matematica del titolo mondiale...
Peterson era un pilota abile, veloce e coraggioso. Aveva esordito in Formula 1 all'inizio degli anni Settanta con la March. Era poi passato alla Lotus, con Emerson Fittipaldi, e alla Tyrell con Jody Scheckter, per poi ritornare alla Lotus. Pur non avendo mai vinto il mondiale, aveva conquistato dieci vittorie in Campionato e nove "pole positions".
Indubbiamente, con la sua morte la Formula 1 perse uno dei suoi grandi campioni, che rimarrà per sempre nella storia dell'automobilismo sportivo