Harry Stoner, un borghese americano di Los Angeles, che non si riconosce più nel mondo che sta cambiando, vive un periodo di crisi, sia economica sia esistenziale, tormentato dagli incubi della guerra (ha partecipato allo sbarco di Anzio nel 1944), spesso immerso nei suoi ricordi giovanili, tra il college, il baseball e il Jazz...
Ricco, titolare di una catena d'abbigliamento femminile che però si trova in forti difficoltà finanziarie, nonostante i suoi buoni principi, Stoner sta per cedere alla tentazione del crimine, valutando di assoldare un malavitoso per incendiare uno dei suoi magazzini e riscuotere così il premio dell'assicurazione.
Prima, però, passa alcune "avventure". Un suo importante cliente gli chiede di procurargli un appuntamento con una prostituta di sua conoscenza. Stoner, soprattutto per non perdere il buon cliente, fa da intermediario con la donna. Ma viene poi a sapere che durante l'incontro il cliente-amico ha avuto un infarto. Va a soccorrerlo insieme al suo socio e lo fa ricoverare all'ospedale. Tuttavia, è molto più preoccupato di perdere il cliente e i suoi soldi che la sua amicizia... A poco a poco, insomma, il borghese di buoni principi diventa sempre più cinico.
Durante un discorso per la presentazione di una nuova collezione della sua linea di abbigliamento, viene colto sul palco da malore e allucinazioni; gli sembra infatti di vedere tra il pubblico i suoi vecchi amici e compagni d'armi con i quali ha combattuto in guerra...
Sempre più turbato e con segni piuttosto gravi di squilibrio mentale, rifiuta comunque l'offerta di un viscido usuraio che gli offre una somma per finanziare il proseguimento dell'attività...
Finisce poi per frequentare i cinema porno e le prostitute. Una sera, casualmente, raccoglie in macchina una giovane autostoppista hippie con la quale passa la notte. Ancora una volta, però, è assalito dai suoi incubi. Durante questo incontro, Stoner esterna alla ragazza tutto il suo disagio per il mondo in cui si trova a vivere e che non capisce.
La mattina dopo, infine, nonostante il parere contrario del suo socio e dopo averci pensato molto, decide di dare l'ordine all'incendiario di passare all'azione. La via del male è dunque definitivamente intrapresa...
