Nel 1962, in una cittadina della California, quattro giovani amici si incontrano al tramonto in un drive-in per l'ultima volta tutti insieme: due di essi, infatti, Curt e Steve, andranno a frequentare il college e quindi stanno per partire.
Il divertimento preferito dei quattro è quello di scorrazzare in giro con le macchine a rimorchiare ragazze. Durante l'ultima "pazza notte", ciascuno di essi ha delle storie diverse.
Curt si mette a inseguire una bionda misteriosa che gli appare ogni tanto davanti, ma non riesce mai a raggiungerla e a scoprire di chi si tratta. Steve, nel frattempo, litiga con la sua ragazza (che è la sorella più giovane dell'amico Curt) perché lei non vuole che egli la abbandoni per partire per il college, e per ripicca lo lascia. Terry, che è il più bruttino e "sfigato" dei quattro, riesce incredibilmente a rimorchiare una ragazza, soprattutto grazie all'auto che gli ha prestato Steve.
John, che invece è il più scafato dei quattro e un personaggio alla James Dean, viene sfidato a una pericolosa gara automobilistica da un bullo suo rivale, Bob (Harrison Ford).
Curt, inseguendo la bionda misteriosa, incappa prima in una minorenne scatenata che gli si attacca e dalla quale fa fatica a liberarsi, e poi nei "Faraoni", una banda di teppistelli che lo sottopone a una specie di iniziazione per poter entrare nel gruppo. Curt, pur superando la rischiosa prova (che consiste in un pesante scherzo contro un'auto della polizia), riuscirà infine a liberarsi anche dalla banda.
Le varie storie nel finale convergono all'alba, nella "Paradise Road", dove si ritrovano tutti per assistere alla sfida automobilistica tra John e Bob. Steve, così, scopre che la sua ragazza è nell'auto di Bob e si è messa proprio con lui dopo averlo lasciato qualche ora prima.
Poco dopo la bruciante partenza delle auto allineate per la gara, la macchina di Bob sbanda e si rovescia. Sia John che Steve corrono a soccorrere Bob e la ragazza, e riescono a portarli in salvo poco prima che la macchina esploda e prenda fuoco.
Il finale è dunque abbastanza lieto. Steve e la ragazza si rimettono insieme e lui le promette che non partirà per il college. Terry è finalmente riuscito a trovare una ragazza con la quale pare che inizierà una relazione stabile. Curt scopre che la bionda misteriosa è in realtà una prostituta e quindi non ha nulla che lo faccia ripensare alla sua decisione di partire per il college. John continuerà a fare il "bello e dannato"...
Le scritte in sovraimpressione alla fine del film, tuttavia, ci svelano la sorte non proprio felice del gruppo. John, infatti, morirà pochi anni dopo investito da un'auto, mentre Terry partirà per il Vietnam, da dove non farà più ritorno in quanto disperso. Andrà meglio a Steve e Curt, che diventeranno, rispettivamente, il primo un assicuratore e il secondo uno scrittore.
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Film che guarda con nostalgia agli ultimi anni spensierati, non solo di quattro giovani che stanno per entrare nell'età adulta, ma anche degli Stati Uniti d'America, un Paese che sta per "perdere la sua innocenza" a causa dell'imminente guerra del Vietnam e della crisi sociale che ne scaturirà. 